最近一個週六的下午，當我和家人在公園散步時，我們遇到了一個耍雜技的，他有節奏地在空中拋三個球。他耍起來很輕鬆，輕鬆到你會以爲誰來都做得到。但如果你車庫裡有三個網球，爲何不試試看它實際上有多容易呢？看似簡單的事情，實際上卻相當困難。
人們可能以爲，在鄉村地區實行有意義的成員制是件易事。畢竟，教會到處都是，而且每個人都知道福音，對嗎？別急著下結論。鄉村地區的牧師在帶領基督的新婦經歷有意義的成員制帶來的喜樂時，必須考慮到某些挑戰。這些挑戰當中，有一些如果同時發生，就會形成一種完美的風暴，如果牧師不以忍耐和智慧行事，就可能爲這風暴所傾覆。
簡而言之，許多在鄉村地區的忠心信徒在無意中已經把他們在其中長大的那個教會的形式與福音本身結合在了一起。他們多年以來一直看到的是，在講台呼召發出之後，就會立刻讓接受的人成爲成員，他們已經開始迷信這些形式本身（走過過道，來到講台面前，立刻決志）。在某些情況下，這種迷信已經發展成爲一種聖禮，恩典通過這一形式傳給人。
這種做法導致了一種不幸的結果，就是把成員制和歸信合併。不知不覺中，教會已經假定，講壇呼召、決志禱告和立刻給得救確據能保證神恩典的顯明，這恩典是藉著個人的決志帶來的。這就是爲什麼鄉村教會中的很多基督徒錯誤地以爲，消除或改變這些形式就會改變福音本身。正是因爲這個原因，在這些地區牧會的人絕不能低估當地會眾對有意義成員制的排斥，他們聽見這個會覺得很怪異，就像你在教導另一個宗教一樣。
當我來到這裡時，我完全低估了我的家鄉（佛羅里達州奧蘭多）與我現在的地區有多麼不同。雖然在這麼大的都市裡也有著深厚的關係，但它和鄉村小鎮及其緊密編織的社區完全沒得比。
我沒有意識到，這裡的關係網比我以前住過的其他地方更加緊密和牢固。事情是這樣的：我去加油站、餐館或是體育賽事時，都不可能不遇到至少與我的教會成員有關係的人。這種緊密編織的關係網意味著，朝向有意義成員制的任何形式的糾正，所產生的震動都會沿著關係網在社區中傳得更遠和更快。每個決定都會影響某個人的兒子、孫女、表兄弟或最好的朋友。
我是在一次成員會議後敏銳地意識到這一現實的，那是一次急需的會議，它導致了一些潛在的糾正決議。第二天早上，我遇到一位鄰居（他不是成員），他開始質疑前一天晚上的會議。作爲牧師，我們不僅必須意識到這一點。我們還必須瞭解它與你的成員有著怎樣的交叉，這樣你就不會在毫無準備的情況下進入對話。
同時，這個障礙也可以成爲機會。如果你殷勤地去了解這些連接點並愛它們所代表的人，無論是現在還是潛在的成員，那麼這種緊密編織的關係網就可以加以利用，給你帶來益處。換言這，不要低估與加油站的紳士交談的價值，或是與雜貨店奶奶聊天的價值。這些日常的互動可以軟化心靈，並讓人對在你教會中發生的轉變清晰明了。
牧師需要做好預備，有智慧地牧養鄉村地區的教會。如果你就是這樣的牧師，讓我給出一些建議，幫助你在尋求實施有意義的成員制時做好預備：
第一，步子別邁的太快。
根據過來人的經驗教訓，在城市需要 3-5 年的事情，在鄉村地區可能需要 7-10 年。
第二，不要在不值得的地方拼命。
你來的時候，會看到很多讓你擔憂的事情，而你一定想立即改變這一切，特別是那些助長對歸信和福音的混亂的因素。帶著禱告和忍耐的心，分辨哪些地方值得拼命。
在做之前，先列幾個不值得的拼命之處：
決志：小心別把嬰兒和洗澡水一起倒掉。你要呼召人做出回應，同時也要避免錯誤形式的確據。要開始忠心地教導你的會眾洗禮和聖餐的美好。這需要不只一場講道或一個講道系列；這需要多年的教導。
用詞：慢慢地開始改變措辭，努力促使會眾更清晰地理解基於盟約的成員制。開始使用那些產生於舊時，但仍然品質優良的教會之約和信仰告白。
第三，結識當地的其他牧師。
如果只有你的教會正在朝著有意義的成員制邁進，那麼你就無法看到社區的改變，所以，要與附近的其他教會和牧師建立關係。怎樣做到這個呢？幾個想法：
經常和他們在一起：去參加你們當地聯會的聚會。要多多地聽，這樣當你說話時才有份量。其他牧師可能在類似的事情上掙扎，你可以幫助解答他們的疑問。
在成員轉會的時候聯繫對方牧師：花額外的時間親手將轉會信交給其他牧師。在這些時期他們都樂意回應，所以要利用這一點來促進和鼓勵有意義的成員制和有意義的團契。
第四，爲自己有厚臉皮而禱告。
在一個小鄉村地區敬虔地擔當牧師，意味著你會經常被人議論。這聽起容易對付，但很多評論會以你無法想像的方式傷害你（可能還有你的家人）。它甚至會來自那些你以爲了解你方向的人。要做好準備堅持到底，同時相信神的憐憫和他話語的能力。
譯：無聲弘揚；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Meaningful Membership in a Small, Rural Area.
