蓋洛普最近發佈的頭條新聞稱：「過去二十年，美國教會成員數量急劇下降。」1938 至 1998 年間，美國成年人的教會（加上猶太會堂和清真寺）成員比例徘徊在 70% 左右，但在 1998 至 2018 年間，這一比例逐步下降到 52%。從《華盛頓郵報》到《赫芬頓郵報》，每個人都注意到了這一點。
千禧一代（1980 至 2000 年出生）對於加入教會尤其不感興趣。只有 42% 的人歸屬於一個宗教團體（包括猶太會堂和清真寺），相比之下，傳統主義者（1946 年之前出生）的比例爲 68%，嬰兒潮一代（1946 至 1964 年出生）的比例爲 57%，X 一代（1965 至 1979 年出生）的比例爲 54% 如果千禧一代是未來，那麼教會成員制的未來似乎不太光明。
作爲回應，一些教會領袖希望完全廢除成員制。對參加聚會的人少提點要求。降低准入門檻。他們會說，這不是加入成員的一代，而是行動的一代。讓我們要求他們去行動就行。
另一些人回答說，不，美國比以往任何時候都更加浮華，它的誘惑和敵對比以往任何時候都更大膽。統計數據的下降代表掛名基督徒的渣滓正在被燒燬。在 1938 年，教會成員獲得了真實的社會優勢。到 1998 年，這些公共優勢已經消失，但至少還沒有出現劣勢。2018 年和今天卻並非如此，在建制上與基督教結盟所要付出的社會代價逐月增加。因此，我們應該預期，只掛個名的基督徒會慢慢消失。我們的解決辦法不應該是降低標準，而是正好相反：澄清什麼是教會成員身份，包括要求人們計算代價。
我屬於後一個陣營。蓋洛普調查所教給我們的是，我們比以往任何時候都更需要整全地理解教會成員制這件事。如果某件事會讓我們付出代價，我就想要知道它是否堅實可靠。想知道它是聖靈所默示的。我並不認爲，接受這些調查的每個人，當他們在教會成員身份的框上勾選「是」的時候，都明白聖經的意思。如果文化說，「腳踏兩隻船的時代已經結束了」，那麼在我們要求人把兩隻腳都踏過來之前，我們應該試驗所有事情的聖經基礎。我們都想知道我們所站之地是真實可靠的。
話雖如此，巴爾的摩、比洛克西和曼谷之間的教會成員制可能看起來略有不同。真正的聖經特質超越我們所在的地域，無論大小。這意味著，我們需要知道如何談論聖經的「要素」，這些「要素」在任何地方都應該是相同的；也知道如何談論這些要素的「形式」，這些「形式」可以根據地點進行調整。你們的要素就像傢俱，而你們的形式就像傢俱的風格。烤箱對於廚房來說是必需的，但一個地方可能需要燃氣烤箱，另一個地方需要電烤箱，還有一個需要燃木爐。
就像我們之前的《九標誌》期刊對該主題的討論一樣，本期既關注要素，也關注形式。有一些人會思想聖經中的成員制。還有一些人思考爲什麼成員制不僅在美國，在全世界都是至關重要的。還有一些人會推薦不同的形式——我們稱之爲「最佳實踐」。同樣值得強調的是，教會成員制經常被濫用。畢竟，成員制涉及到權柄的使用，而墮落的罪人會濫用權柄這個美好的恩賜。然而，合乎聖經地施行權柄會帶來生命。
我們的目標是給你一些堅實可靠的東西，一些基督徒可以依靠的東西，因爲它來自聖經。無論文化是愛我們還是恨我們，我們都想知道神如何把他的聖徒標明出來，顯明給眾人看，使他們成聖，並讓他們做工。
——約拿單·李曼（Jonathan Leeman）
教會成員制的聖經基礎
世界各地的成員制
成員制最佳實踐
譯：無聲弘揚；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Church Membership: Following the Lord Together.
