許多人可能不記得他們第一次認識到合乎聖經的教會論之重要性的時候是什麼樣子的，但我肯定記得。我在弗吉尼亞讀本科時學的是教牧事工，同時也參加一間地方教會，教會裡有一種特殊的講道方式引起了我的注意：解經式講道。事實上，我參加的第一個主日，教會正要結束《西番雅書》的系列講道。
我開始四處打聽，問了很多問題。我盡可能多地與一位帶領一間健康教會的敬虔牧師一起喝咖啡，因爲他們能回答我的一些問題——終於，我遇到了一個能讓我深入鑽研神學的人！我永遠忘不了那一刻，我的思維完全被他的話打開了。我們的對話是這樣的：
我：嗯，我很喜歡參加教會的聚會。這裡的人很了不起，我真的相信主在這裡使我成長。我妻子也有同樣的感覺。
牧師：這非常好！我很高興聽到這個消息。有像你們的人在身邊真好。
我：我是說，我很感激能找到一位真正關心如何教導上帝話語的牧師。
牧師：那麼，你們打算加入我們教會嗎？
我：呃，我想加入，但還不太確定。老實說，我現在並不擔心這個問題。
牧師：好吧，我得告訴你，我很高興你們能從講道中受益，也很高興有你們在身邊。教會永遠歡迎你們。但問題是：如果你不是託付給我的羊群中的一員，那我就不是你的牧師。
我：（我一時不知道說些什麼）
我對這樣的說法感到震驚、憤怒，甚至感覺被冒犯了。我的大腦飛速運轉：「這傢伙以爲自己是誰？我剛剛稱讚了這位牧師，給了他五星好評。他應該感謝我！現在我卻像個麻風病人一樣被硬生生地扔在營外？太沒有愛心了！教會可是能讓傷痛者放心大哭的地方啊！」
讓我把話說清楚：是不是說，我必須屈服於你們教會的「方式」，才能被你們「接受」，得到你們牧師的認可？
我當時灰心喪氣又惱羞成怒地離開了咖啡館。冷靜下來後，我在腦海中反覆回放當時的對話。說實話，從來沒有哪個牧師對我說過這樣的話。我從小就在教會裡長大，但我從未經歷過這樣被擋在外面，特別是關於成員身份的問題。事實上，我不記得我過去曾有何時真的在意過教會的成員身份。
所以我要求得到問題的答案，這位牧師需要解釋清楚。值得慶幸的是，他很高興地答應了，並開始解釋他的說法，我也很想聽。
以下是我從教會論這個「地雷」中學到的東西：
參加教會當然重要，但對教會成員身份合乎聖經的理解會把基督徒帶入一個較少關注自己、更多關注愛他人的境界。我參加教會聚會不再僅僅是爲了加強我個人與基督的同行；我與其他基督徒聚集在一起，通過一起唱詩、一起禱告、一起敬拜、一起打開神的話語、一起過共同體的生活、一起參與宣教、一起彰顯神的榮耀，來「激勵」和鼓勵聖徒（來 10:24-25）。加入教會就是承諾看到他人在基督裡茁壯成長。
坦白的說：我們確實有可能年復一年的出入某個教會，卻從未考慮過成爲其成員，也從未感受到作爲教會成員的愛和責任感。
從某種意義上說，加入教會需要了解「誰是誰」？
牧師是否應該對主日早晨走進教會的每一個人的門訓負責？神會讓他們爲每一個收聽教會播客的人交帳嗎？不會，牧師要對他們的羊群負責，即那些被託付給他們的人（彼前 5:1-4）。
誰是託付給他們的羊群呢？是那些通過正式加入教會成爲教會成員的人。舉例來說，我不能隨便走進任何一堂高中生物課，然後說：「史密斯先生，你的課講得太好了！我想我會留下來。我喜歡這裡的氣氛」。我的年紀太大了，也不符合學生的要求。我沒有註冊爲學生。我沒有被分配給任何老師。我不是史密斯先生要負責的對象，理所當然會被請離這裡（也許還會被免費送到警察局）。
牧師是特定羊群的牧羊人。如果我不是羊群中的一員，那麼這些牧師就不是我的牧師。
感謝神的恩典，如果不是一位忠心的牧師在最恰當的時刻以愛之名說出真相，我很有可能正在盲目地帶領其他瞎眼的人直接走向錯誤。值得慶幸的是，真理戰勝了一切，指引我踏上不斷尋求上帝對子民的指引和計劃的旅程。合乎聖經的教會論顛覆了我的世界，但也讓我重新振作起來。
譯：DeepL/STH；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Pastors, Have Difficult Conversations.
