教會的生命週期裡包含了許多值得紀念的里程碑。其中一個就是牧職交接。一位牧師帶領教會的時間越長，過渡就越具有挑戰性。這就是爲什麼仔細思考如何度過這個時期很重要。
我二十七歲時成爲我前教會的牧師。一群信心堅定的長老圍繞著我，讓我在接下來的三十九年裡一直服事教會。雖然我想像不出自己除了牧會還會想做什麼，但我知道最終我還是需要讓位，讓教會在新領袖的帶領下興旺發展。但我該怎麼做呢？
當我反思我們所經歷的過渡過程時，有幾項關鍵的原則很重要。
第一，我致力於「終極無憾地衝向終點」。在上帝恩典的幫助下，我想向終點衝刺，而不僅僅是朝著這個方向邁進。我希望最後幾年能夠碩果累累，而不是自我陶醉的「勝利巡遊」。
第二，我給了教會充足的時間爲過渡做好計劃。我向「堂會」（即我們長老會所說的地方教會中的長老們，session）提交了我最後兩年的計劃，讓他們有時間成立一個聘牧委員會，建立一份教會概況文檔，並與潛在的主任牧師候選人溝通。
第三，領導權從我——主任牧師，逐步過渡到堂會——治理長老。在神的護理下，堂會主席在領導堂會方面承擔了更大的責任，這使得堂會明顯減少了對我的依賴。
最後一個至關重要的優先事項是要與會眾進行公開和頻繁的溝通。對長老們的一個常見批評是認爲領導層與成員之間缺乏溝通。牧職交接可能會在會眾心中產生極大的焦慮。通過定期、謹慎地向會眾通報情況，我們試圖盡可能多地向他們提供信息。
當我反思教會的過渡期時，我會很自然地問：「如果讓我重來一遍，我會在哪些方面採取不同的做法？」有些方面的確可以改進。
一個可能是，在我事工接近尾聲時我可能過多地「分享講台」了。如果會眾在我服事的最後幾年少聽到我的聲音，會預備他們更好地聽新的聲音嗎？可能會，但對我來說，在最後兩年保持事工「盡量正常」也很重要。另外，我們希望在聘牧委員會積極開展工作之前，避免出現不同講道人爲這份工作而「試講」的情況。
對我來說另一個重點是強調上帝在教會生活中的同在和信實。我的名字與這間教會關聯在一起已經三十九年了，但它並不是「我的」教會。它是上帝的教會，是靠上帝的大能建立起來的（林前 3:6-9）。會眾沒有必要懼怕未來，因爲神會信實地建造祂的教會。必須反覆宣講這一信息，以避免人們出於本能而對未來產生疑慮。
過渡的另一個重要方面是會眾與離任牧師及其妻子的關係。會眾會有各種不同的情緒掙扎。有些人感覺遭到了遺棄，有些人感到焦慮，還有很多人感到悲傷。你可能會看到悲傷的不同階段呈現在你所深愛之人的臉上。牧師和他的妻子也會經歷自己的情感挑戰！
承認這些情緒變動的存在並與之對話很重要。將彼此引向福音及其應許是治療心靈傷痛的良藥。過渡應該有條不紊地進行，但也應該爲那些深愛教會並爲教會的未來而焦慮的成員提供情感上的鼓勵和符合聖經的建議。
2020 年 1 月我正式「辭去」了主任牧師的職務。教會剛剛度過新冠疫情危機，這場危機使教會生活一度陷入困境。聘牧委員會的辛勤工作最終確定了一位新的主任牧師，他帶領教會經歷了顯著的成長和祝福。
在一位有智慧的顧問的鼓勵下，我和妻子搬到了一個遙遠的州住了五個月，這樣教會就可以在我們不出現在社區的情況下處理我們的退出。我相信這段時間對所有相關人員都是有益的。
返回後我成爲我們長老會內另一間教會的臨時講道牧師（interim preacher）。我和妻子在那間教會服事了將近四年。這份服事解決了我們回到家鄉後去哪裡敬拜的重要問題。
在神的護理下，我們以前的教會最近向我發出了呼召，希望我以榮休牧師的身份回到教會。現任主任牧師熱情地支持了這一呼召，我們也蒙福能回到我們所深愛的教會。我深感責任重大，必須謙卑而忠心地履行職責，不與新任主任牧師競爭，也不妨礙他的事工。
教會的生命週期輪替了一圈。我和妻子在 1981 年來到教會時並沒有想到我們會在同一間教會服事三十九年。我們也沒想到會在七十多歲時以榮休牧師和妻子的身份重返教會！神豐富地祝福了祂用愛子寶血所買下的教會。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Preparing a Church for Pastoral Transition.
