「如果再給你一次機會，你還會這麼做嗎？」
這個問題聽起來像是在審問一個剛被定了罪的人，而我今早就被問到了這個問題。我的罪行是什麼？差派我們最優秀的三十七名成員和兩名最優秀的長老去植堂。檢察官呢？迪拜一間新教會的長老。我剛跟他分享了我們最近植堂的代價。
我們總能找到不植堂的理由，甚至是很好的理由。然而，在我所在的城市（德克薩斯州奧斯汀），植堂的需要遠遠超過我們可能面臨的任何不利影響。
我們植堂不是因爲我們教會的人已經快坐不下了。我們的教堂還有足夠空間。
我們植堂不是因爲我們擁有豐富的資金。債務像掛在脖子上的磨石一樣壓得我們喘不過氣來。
相反，我們植堂是爲了滿足牧養需要和傳福音的需要。
首先，我們有相當多成員每週從奧斯汀西北部駕車來這裡聚會。他們中的大多數人的車程至少有三十分鐘。如果成員住得那麼遠，就很難「牧養在你們中間神的群羊」（彼前 5:2）。距離成了障礙，讓我們很難在成員中建立福音共同體。
其次，住得遠的成員很難與鄰居建立在福音中的關係，也很難邀請他們參加我們的聚會。
但是，不僅我們需要植堂，我們的城市也需要我們植堂。從 2005 年到 2015 年，奧斯汀大都會區的人口增長了近 38%，超過了 200 萬。事實上，從 2015 年 7 月 1 日到 2016 年 7 月 1 日，奧斯汀市區人口增加了 58,301 人。這相當於每天增加 164 人。這樣快的人口增長意味著在我們城市中教會的植堂落後了。在這種情況下，我們不能不植堂。
因此，在清楚地考量了我們教會牧養和傳福音的需要以及我們城市的需要之後，經過深入思考，我們冒著風險開始植堂。幾乎不存在所謂「植堂的好時機」。你幾乎總能找到合理、甚至合乎邏輯的理由來推遲植堂。但就我們的情況而言，我們意識到我們不植堂的許多原因都是基於恐懼。我們害怕失去成員、失去資金和失去領袖。
我們幾乎立刻就感受到了植堂的影響。在植堂之前，我們有八位長老，卻只有 500 多名成員。在我們植堂前一年的十二月，我們的一位長老因爲任期已滿而從長老會輪替下來了。第二年二月，我們的新教會舉行了第一次公開聚會。在短短兩個多月的時間裡，我們從八位長老變成了五位。新教會開始正式接收成員之後，我們就把那些受差派的成員從我們的成員中轉出去了：總共 37 人。
別誤會我的意思。我們不是隻對數字感興趣。但這些數字代表了我們一些最優秀的成員和最有力的奉獻者。因此，在接下來的一年裡，我們開始感到力不從心。我們剩下的五位長老發現很難照顧近 500 名成員。雖然我們將新預算的期待收入降低了百分之十，以彌補預計的收入損失，但奉獻收入依然並沒有像我們希望的那樣給力。所以，植堂似乎是一個愚蠢的決定。
那麼，如果再給我們一次機會，我們還會這樣做嗎？當然會！
神總是信實的。當我們在 2015 年 2 月差派了三十七位最優秀的成員時，我們求神在接下來的一年裡送我們三十七位新成員。主回應了我們的禱告。祂帶來了增長（林前 3:6），到 2015 年年底，我們接受了七十四位新成員。當我們觀察到神的恩典時，我們因爲自己植堂的決定而受到了鼓舞。如果我們沒有植堂，我們就會錯過爲新成員加入禱告蒙應允的喜樂。
不幸的是，新成員的加入並沒有抵消我們的財務赤字。我們以爲把預算減少百分之十，再加上新成員的加入，就能解決我們的財務需要。我們錯了。
但神又是信實的！新植堂幾個月後，植堂教會的資金比我們還要多了。瞭解到我們的財務狀況後，他們要求我們停止對他們的財務支持。雖然我們爲他們的財務自由感到高興，也爲他們的慷慨而感恩，但這個財務上的幫助並不足以使我們教會擺脫財務困境。在植堂的第二年秋天，我們發現自己陷入了嚴重的財務赤字。
我們的預算缺口大約爲 13 萬美元。在深思熟慮之後，長老們一致同意讓會眾知道我們的需要。除了我們每週常規需要的大約 28,000 美元之外，長老們還提議舉行爲期一天的特別奉獻，目標是 100,000 美元。蒙上帝的恩典，我們的成員紛紛慷慨解囊。我們收到了超過 105,000 美元的特別奉獻和大約 48,000 美元的每週常規奉獻。如果我們沒有植堂，我們永遠不會有機會通過成員慷慨解囊來認識來自神的恩典。（林後 8:1-5）
最後，我們仍然需要更多領袖。（提後 2:2）由於長老人數太少，無法照顧這麼多成員，我們向神祈求更多長老。我們繼續在會眾中尋找有資格擔任長老的人。但現在，我們的需要更緊迫了。我們定期禱告，殷勤地評估弟兄們，終於在會眾中找到了幾位合乎資質的年輕弟兄。植堂一年後，之前因爲任期屆滿而強制休息的長老回來了，這樣我們就有了六位長老。我們還找到了另外五個我們認爲符合長老資格的人。雖然由於種種原因，其中兩個人當時無法服事，但還是有三個人參加了服事。在接下來的一年裡，教會確認了他們三人，到今天爲止，我們有九位長老。如果我們沒有植堂，我們可能不會急於啓用這些人，但事實證明，這些弟兄中的每一個都是我們長老團隊中寶貴補充。
毫無疑問，如果再給我們一次機會，我們會重來一次。事實上，我們在 2022 年又重複了一次。我們派出了四十七名成員，其中包括兩名長老和兩名正在接受長老培訓的人。他們帶走了我們大約 14 萬美元的年度預算。這已經是我們第五次植堂了。每次都要付出代價。但每次我們都看到主信實地支持我們。
可以肯定的是，並不是每次植堂的情況都一樣。不是每個城市都像奧斯汀那樣在發展。不是每個教會都會以同樣的方式得到祝福。但是，在多次植堂之後，主教導我們，不僅我們的城市需要我們繼續植堂，而且爲了教會的健康，我們也需要繼續植堂。無論我們是否繼續增長，預算是否繼續增加，是否繼續培養了許多新領袖，都是如此。無論植堂的成本和植堂的影響如何，主總是信實的。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Taking Risks in Church Planting by Sending Your Best Members and Elders.
