2023 年 10 月 19 日是我們教會的里程碑。那天，我們將治理模式從教會理事會（church-council）模式轉變爲多位長老帶領的模式。我們花了三年多的時間，不斷地禱告，慢慢完成了過渡。
然而，工作才剛剛開始。修改章程和選立長老是一回事，讓這些人真正發揮長老的作用又是另外一回事。真正的挑戰在於幫助長老們改變他們的關注點，從理事會成員的心態轉變爲牧者的心態。
在這篇文章中，我將分享我們做出這一改變的歷程，特別是我們如何從歷史中汲取經驗。
理事會成員關注財務和信託責任、合規性和合同。大多數長老在其職業生涯中對此類事務都頗爲熟悉，這也是他們作爲教會監督的工作內容之一。
然而，牧者心態主要關注羊群的屬靈健康。牧羊人將大部分精力用於餵養、治癒、尋找、保護和培育羊群。對於大多數新長老團隊來說，學習曲線在於如何牧養會眾，而不是如何閱讀資產負債表。
在轉變後的第一年，我們的長老們每個月都試圖接觸一部分的教會成員。我們爲每位長老分配了成員名單，他們負責聯繫這些成員，詢問長老們可以如何爲他們代禱。
從積極的一面來看，這種努力將我們長老推向會眾中間。我們爲全體成員禱告並試圖聯繫他們。曾在前理事會任職的長老們表示，這種變化意義重大，他們非常喜歡這種新的關注點。
從消極方面來看，我們只是涉足了牧養之池的淺灘。我們需要更深入。今年，我們嘗試開始「巴克斯特項目」，以提升我們的牧養水平。
該項目以偉大的清教徒牧師理查德·巴克斯特（Richard Baxter）的名字命名。1641 年，巴克斯特來到伍斯特郡的基德明斯特（Kidderminster, Worcestershire）教區，他在那裡服事了十五年（期間因內戰而中斷過）。在他到達時，基德明斯特教區正處於屬靈低潮期，許多教區居民尚未歸信，許多信徒的信仰狀況很槽糕。巴克斯特開始爲整個教區的復興虔誠地禱告，在主餐禮儀中踐行教會紀律，他的佈道強而有力，如同「垂死之人對臨終之人」講道一般。
然而，巴克斯特最爲人所知的是他堅持不懈地開展教區探訪。他每週都會抽出大量時間（整整兩天！）去探訪教區的家庭，這樣他每年都能探訪完教區內的所有 800 戶人家。每次探訪時，他都會花一個小時進行教導、要理問答和牧養，並經常留給探訪家庭一兩本好書。
當他結束在這裡的牧養工作時，教堂裡擠滿了人，整個城鎮都發生了變化。巴克斯特寫道，在一個星期天，「當你穿過街道時，可能會聽到上百個家庭在唱詩和談論講道的內容。」巴克斯特在他的清教徒經典著作《新牧人》（The Reformed Pastor）中談到了他的工作帶來的改變；這本書自出版以來一直困擾著牧師們的良心！
今年，我們的新長老會嘗試開始巴克斯特工作的初級版本。我們的目標是探訪每位教會成員，或者邀請他們到長老家中做客（如果其他方法都失敗了，就與成員相約共進晚餐）。我們的動機有三方面：
在牧養探訪期間我們會做什麼？探訪通常持續一個小時左右。其目的是進行非正式的交談，而非正式的採訪。探訪中會提出以下問題：
隨著對話的展開，長老們可以打開聖經進行教導、鼓勵或勸戒。我們期待通過一些探訪來開展進一步的對話或採取進一步的措施，例如長老向成員們推薦讀經計劃或一些有助於解決問題的書籍。長老可能會幫助成員聯繫聖經學習或門訓關係，或者安排後續探訪以進一步探討某個話題。當然，長老們每次探訪都會通過禱告來服事。
我們還一起閱讀了邁克爾·埃姆萊特（Michael Emlet）的《聖徒、罪人、受苦者》（Saints, Sinners, Sufferers）一書，是一本有助於教牧輔導的介紹書籍，以更好地裝備我們自己。
對於閱讀本文的知識分子來說，知道我們的一些數據可能會有所幫助。在撰寫本文時，我們有 444 位教會成員。在牧養上我們有 11 位帶職長老、2 位受薪牧師和 2 位受訓牧師。因此，假設這 444 個成員中有許多是已婚夫婦，那麼我們可能需要 15 位牧者在 12 個月內探訪 250 人/家。因此，需要每位牧者每個月探訪 1.5 次才可以每年探訪完每位成員。對於超級書呆子，我們通過一個名爲 Notebird 的平台來跟蹤我們的進度，該平台與 Planning Center Online 同步。
有些人讀到這篇文章後可能會覺得這個計劃仍然不夠完善。巴克斯特弟兄可能爲我們在如此微不足道的努力中冠以他的名字而感到欣慰。但如果有其他剛剛成立的長老團隊，或者有長老需要從理事會心態轉向牧養心態，卻不知道如何去做，那麼我希望我們改善牧者工作的嘗試也能爲你們帶來啓發。
無論對於羊還是牧羊人來說，這都是屬靈成長的過程。
譯：DeepL/STH；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Teaching New Elders to Be Shepherds—The Baxter Project.
