「沮喪受挫」似乎是蔓延在今日牧師隊伍中的流行病。造成這病症的原因很多，其中最常見的就是孤獨。牧師常常單單侷限在自己的教會和事工中。因此，他們不斷地誤以爲，自己是唯一那個面對著事工壓力和挑戰的人。
治療這「受挫症」的藥方可以是：與其他牧師建立刻意的、有目的的團契。這不是指與任何一個牧師團契，而是與志同道合的牧師一起。兩年前，當我和另外一位牧師朋友開始團契時，培養這樣的教牧團契成爲了我們的目標，如今我們把這稱爲「基於實踐神學的教牧團契」。在本文中，我將闡述我們如何開始這個團契、我們希望召集哪些人來到我們中間、我們希望達成的目標、我們聚會的內容，以及我們迄今爲止的收穫。
在我侍奉的初期，我就被教導與其他牧師保持團契十分重要。因此當我最親愛的牧師夥伴之一吉姆，來徵詢我有關開展教牧團契的事時，我十分感興趣。我們知道，有很多理由表明這是個好主意，但我們同時也意識到，吉姆和我有著不同的牧師網絡，我們認識的牧師各不相同。所以吉姆和我同意，每人各帶一位我們熟知且信賴，並且也認爲他對教牧團契這主意感興趣的人來，一同商議團契的可能性。
加上另兩位我們帶來的牧師，我們開始每月見面一次，相互瞭解、團契、彼此代禱，並討論教牧團契是否是個明智而有成效的嘗試。我們同意說，這會是個富有成果的機會，讓我們與其他牧師見面、鼓勵他們；而且我們發現，我們四人戰略性地在城市的四角牧會，我們各自認識一批志同道合的牧者，是其他三位不知道的。由此，推動這樣一個教牧團契的領導團隊就這樣開始了。
當我們開始討論邀請誰來到我們中間時，我們意識到應該起草一份模板，讓我們可以聯合那些在基要問題上與我們有共識的牧者，避免過於僵硬而將有需要的牧者排除在外。我們同意以下面四條委身作爲我們的邀請原則：
儘管我們的小組成員在教會體制、洗禮、改革宗神學等議題上觀點不一，但我們決定，只要我們志同道合的相似點夠多，這些分歧的存在不會影響我們之間有意義的團契。我們也把邀請名單限制在全職傳道人、帶職長老和副牧師之內，因爲我們知道如果列入見習牧師或實習生，溝通的透明度可能受阻。這是我們目前仍然遵循的準則。我們的團契現有超過50名牧師，其中每次約有30至35人出席會議。
我們的名字體現出了我們的主要目標：基於實踐神學的教牧團契。我們的目標是通過教導和討論教牧神學，凝聚一群志同道合的牧者，增進彼此的團契與鼓勵。
換而言之，我們希望並肩作戰，攜手挖掘每個成功侍奉必須經歷的戰壕，一同堅固作爲事奉基礎的神學承諾。當牧師關懷困難人群、輔導受傷人士、預備每週講道，解決領袖間衝突、試圖愛妻子、教養孩子、與自己的罪掙扎搏鬥時，他需要知道在這些壓力之下，他不是孤軍奮戰。所有的牧師都可以在影響牧養事工的問題上，挖掘出更深的神學基礎。
靠著上帝的恩典，在過去的兩年中，我和其他三位開始這個團契的牧者，深深被這個目標所帶來的成果所激勵。詳述如下。
我們每次聚會都做些什麼呢？下面是我們一次典型會議的內容。
我們每兩個月聚會一次，暑假休息。每次聚會從中午12點到下午2點。我們提供午餐並至少發放一本免費書籍。在吃過午餐後，我們會前往另一個房間進行教導、討論和禱告。
我們四個人通常各有分工，一個人負責教導、一個人帶領討論、另一個帶領針對討論內容進行的禱告。如果有機會，我們也會邀請正好路過此地的特別講員來給牧師們作講座。
吉姆和他的教會非常慷慨地成爲了東道主，爲我們提供午餐。我通常負責聯繫慷慨而樂意向牧者提供免費書籍的機構（比如九標誌）和出版社，向與會者發放圖書。有些時候，另外三個牧者的教會也會提供幫助，用來彌補聚會的支出，但是總而言之，相比我們從聚會中所得的益處，這些支出是微不足道的。
教牧團契的聚會帶來了一些意想不到的果效。我提以下兩個。
首先，儘管我們這四位開始團契的牧師都希望藉著聚會增進彼此間的感情，但我們必須承認，我們對彼此的愛有了驚人的成長。在暑期休會期間，我們四人也會共進早餐，互相勉勵。我們每次見面，無一例外，主的靈都甜蜜而出人意料地與我們同在。
第二個驚喜是，不少牧者長途跋涉來參加聚會，也有很多牧者與相鄰但原本不認識的同行取得聯繫，從而，他們也開始了定期聚會。由教牧團契倍增出來的團契對我們而言是個巨大的鼓勵，也是一份意想不到的喜樂。
透過我們的團契，一個重要的事實提醒著我們：牧師常常感到受挫沮喪，他們需要彼此。我們可能各自牧養不同的教會，但我們領受了同一個呼召，回應著同一位牧長（彼前5:4）。我們更多攜手並肩，彼此堅固，在牧長顯現的時候，我們就更能得到他衷心地誇讚。
翻譯：季方。原文刊載於九標誌英文網站：Coming Together: the Pastoral Fellowship for Practical Theology.
