在我的成長過程中，我總是聽到這樣的說法：疏漏之罪好於過犯之罪。這樣一來，你就能把自己的罪歸咎於健忘、無知或疏忽。過犯之罪指的是蓄意而爲的犯罪，因此似乎是更大的禁忌。
我擔心太多的基督徒把經常不參加聚會當成一種疏漏之罪；就算這是罪，也是個小罪。沒什麼大不了。他們會說：「不要把律法主義帶到這裡！」顯然，這是很多牧師、長老、執事和會眾的想法，因他們從未注意到缺席者的驚人數目。
例如我自己的教會所屬的宗派美南浸信會（Southern Baptist Convention），無論是哪個禮拜天，在全美國超過四萬個的教會中，只有三分之一的正式成員去教會。也就是說，大約有一千萬名義上的基督徒實際上並不會出現。
既然缺席者情況不盡相似，教會應該區別對待不同的缺席者。這裡是四種不同的情況：
後兩種類型的缺席者對地方教會有害處，因爲他們使得基督身體中的成員相交變得毫無意義。
哥林多前書12章中使徒保羅用身子和肢體來比喻教會：「就如身子是一個，卻有許多肢體；而且肢體雖多，仍是一個身子；基督也是這樣。」（林前12:12）
「你們就是基督的身子，並且各自作肢體」（林前12:27）。
當我把鐘擺從爺爺的時鐘上拆下來，它還是有點用處，比如可以把鐘擺當作撬棍來撬開密封的油漆罐蓋子。但那是對鐘擺的誤用。鐘擺（作爲一個部件）是被設計用來安裝在時鐘裡面，和其它部件一起，給輪齒提供移動的重力，從而帶動時間指針。基督徒在教會身子上的功用也是如此。把自己從本地基督徒群體中分開的基督徒就像一個開油漆罐的鐘擺，而不是讓時鐘運轉的鐘擺。
然而，缺席者傷害的不僅僅是自己；實際上他們對自己名義上歸屬的地方教會有負面影響。我認爲缺席者在四方面有害。
第一，他們讓傳福音變得更難。
首先，缺席者讓傳福音變得更難。你們的教會是被呼召成爲神國在社區的前哨，當你們彼此相愛並在基督裡成長的時候，這是以小見大，有意義地彰顯神的榮耀。因此，每一個被教會確認披戴基督之名，卻選擇離開立約信徒群體的人，都是在盜竊身份。他們冒用基督之名，卻不真誠地認同祂的身體：教會。
藉用約拿單·李曼（Jonathan Leeman）的比喻，他們穿了你們隊的隊服，卻不和你們一起作戰。那樣會在周圍還不信的人群中混淆你們的見證。非基督徒看見你們的隊服披在一個好像爲別的隊而戰的傢伙身上。就好像一個人穿了華盛頓紅人隊（Redskins）的球衣，卻只爲達拉斯牛仔隊（Cowboys）歡呼，他跑到牛仔隊的賽場，討論牛仔隊的隊服顏色以及有一天住到達拉斯的夢想。這會前後矛盾，令人困惑，並且引人誤解。回到更加聖經化的語言，基督徒已經被基督的身體接受。缺席者卻表現得像孤兒。這給你們教會作群體的福音見證帶來困難。
第二，他們讓初信者困惑 。
第二，缺席者讓初信者困惑。初信者常常會陷入混亂。他們過去認爲對的，如今都是錯的，過去認爲錯的，如今都是對的。初信者的前幾週、前幾個月，甚至前幾年都會面臨巨大的困惑。他們需要好的教導。
不僅如此，他們還需要好的榜樣。當接收的教義和看到的榜樣不一致時，他們困惑了。缺席者不僅是反面見證，也是反面榜樣。儘管他們宣稱自己是祂的兒女，卻忽視和違反無數聖經的經文，甚至不能用最基本的方式彰顯神的品格。
缺席者傲慢有力地對初信者說，「所有你在聖經中讀到的東西並非必要。沒有其他基督徒的鼓勵，你可以活。不犧牲自己去服務和愛其他基督徒，你可以活。沒有教導和傳道，你可以活。沒有牧養，你也可以活。」
第三，他們使穩定聚會者氣餒。
第三，缺席者使穩定聚會者氣餒。穩定聚會者作出犧牲來持守他們和教會的約定。他們爲了滿足其他成員的需要奉獻自己的金錢和時間，這些說起來都不容易。缺席者不做這些，至少不經常做。因此，如果教會繼續保留缺席者的成員資格，他們就會大大摧毀成員關係的意義，傷害和攔阻信徒。
此外，缺席者缺乏應有的服侍，這也會讓有信心的參與者氣餒。很顯然，一個100人的教會，如果人人都用神給的恩賜作工榮耀神，當然比一個35人參與65人缺席的教會強壯得多。缺席者不經意中把所有的重擔轉移到一小群人身上，而這一小群人並未想過要獨自承擔。
第四，他們使領袖憂愁。
第四，缺席者使他們的領袖憂愁。希伯來書13章17節說，「你們要依從那些引導你們的，且要順服；因他們爲你們的靈魂時刻警醒，好像那將來交帳的人。」根據這節經文，忠心的牧師或長老應當對群羊中每一個的屬靈狀況都有負擔。像父親擔心深夜遲遲未歸的兒子一樣，好牧人不數點完所有的羊絕不休息。缺席者讓這個任務變得幾乎不可能。
解決這些缺席者的問題需要時間和鼓勵，每一位牧師或長老都應當有此負擔，消除缺席者現象，醫治他們對福音、初信者、忠心的出席者和教會牧者的有害影響。回報？當教會逐漸只由忠心、奉獻於身體的成員參加時，這個教會將成爲神旨意中的身體：彰顯祂的智慧，榮耀教會的頭——耶穌基督。
翻譯：鹹燕美。原文標題與鏈接：Those Toxic Non-Attenders.
